Au XVIIIe siècle, à Londres, la potence ne sert pas seulement à punir les criminels. Elle contribue aussi à imposer aux pauvres la tyrannie du capitalisme moderne naissant. La pendaison est un spectacle dissuasif pour quiconque tenterait de contrevenir à la loi de la propriété privée, ne fût-ce que pour ne pas mourir de faim. En recourant à une abondance de sources, Peter Linebaugh fait revivre les pendus, ces travailleurs ordinaires dont les usages et les coutumes apparaissaient comme une menace pour les élites au pouvoir.