Depuis les travaux pionniers des historiens Michel Vovelle et Philippe Ariès, nous savons que les individus n’ont pas toujours eu le même rapport à la mort au fil du temps. L’objet funéraire est un révélateur de ces changements de perception, et il a cette particularité d’être à la frontière de l’humain et du non-humain. Ainsi, un masque mortuaire porte les dernières traces d’humanité du défunt et peut déjà s’envisager comme un objet d’art. Cette ambiguïté a été à l’origine de débats récents, par exemple dans les musées où sont exposés des restes humains (restitution des têtes maories à la Nouvelle-Zélande). Le statut éthique, artistique et juridique de tels objets mérite d’être interrogé.